北宋早年的皇權爭奪

趙匡胤與趙光義

960年，後周大將趙匡胤在陳橋驛黃袍加身，建立宋朝，定都汴梁，改為東京。

宋太祖所面臨的另外一項事業就是統一全國。

趙匡胤在與趙普雪夜商討後，決定以先南後北為統一全國之步驟。

趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚。

之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。

太祖一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼朝手中贖買燕雲十六州。

開寶九年（976年）八月，太祖再次進行北伐。

但十月十九日太祖忽然去世，留下「燭影斧聲」的歷史疑案。

其弟趙光義忙於即位，全國統一事業暫告停止。

宋太祖弟趙光義即位，廟號太宗。

太宗穩固統治地位後，繼續國家統一事業，先是將割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其後再滅亡北漢。

太平興國四年（979年）五月，太宗不顧大臣反對，趁滅亡北漢的餘威，從太原出發進行北伐。

起初一度收復易州和涿州。

太宗志得意滿，下令進攻燕京。

結果在高粱河遭遇慘敗。

此役之後，宋朝的戰略便轉為被動。

雍熙三年（986年），太宗再次北伐，結果又敗，著名的大將楊業也在此役中陣亡。

之後宋朝在對党項的戰爭中也多失敗，四川又爆發民變。

太宗的施政不得不轉為重內虛外。

太宗本人附庸風雅，喜好詩賦，政府也因此特別重視文化事業，宋朝重教之風因此而開。

太宗還喜好書法，善草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其是飛白體。

連宋朝的貨幣淳化元寶上的字也是太宗親題。

太宗即位之事頗有疑雲，是為「燭影斧聲」事件，民間也一直傳說趙匡胤是被趙光義害死的。

為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太后遺命之說，即「金匱之盟」。

金匱之盟起源於杜太后臨終時召趙普入宮記錄遺命，杜太后稱要趙匡胤死後先傳光義，再傳光美（後改名為廷美），再傳德昭（趙匡胤長子）。

這份遺書藏於金匱之中，因此名為金匱之盟。

雖然有金匱之盟的說法，但是太宗卻先後逼死太祖之子德昭和德芳，又貶黜廷美到房州，兩年後廷美就死於謫所。

太宗長子元佐也因為同情廷美而被廢，另一子元僖暴死，最後襄王元侃被立為太子，改名恆。

至道三年（997年），太宗駕崩，李皇后和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。

幸虧宰相呂端處置得當，趙恆才順利即位，廟號真宗。

宋朝也開始進入全盛時期。