奉天承運，具體到底「承」的是什麼「運」？

「五德始終說」起源於戰國時期，是著名的陰陽家齊國人鄒衍開創的。

他綜合前人關於陰陽五行的研究成果，以《尚書・洪範》為基礎編創了這套學說。

他認為世界的基本元素是金、木、水、火、土，這五種元素相生相剋。

每個朝代的興替也是如此，各個相襲的朝代以土、木、金、火、水等五德的順序進行統治，周而復始。

五德終始說產生了深遠的影響，封建王朝的高統治者自稱"奉天承運皇帝"，所謂"承運"，就是繼承某一"德"運。

每個朝代的定「德」都是看上天降下什麼預兆祥瑞。

比如最早的黃帝，碰見過一條巨大的蚯蚓，蚯蚓屬土，所以黃帝是土德；周朝的時候，周王曾經看到很大一個火流星在宮殿上空盤旋一周，變成無數的火鴉，因此周自然就是火德了。

秦代周，得水德，一切都以水德為準。

水德尚黑，故秦的禮服旌旗等都用黑色；與水德相應的數是六，所以符傳長度、法冠高度各為六寸，車軌寬六尺；水德水德寓意「剛毅戾深，事皆決於法，刻削無仁恩和義」，所以政治統治力求嚴酷，不講究「仁恩」和「義」。

到了西漢代秦，出了問題。

漢高祖劉邦出身寒門，並不清楚這「五德始終說」對國祚的影響。

他推翻大秦國後，做了一件貽笑大方的事――大漢一切承襲秦制，連這個朝代的「德」也繼承了大秦國的「水德」，朝堂內外還是一片黑色。

北平侯張蒼原來是大秦朝的御史，精通曆數，對「五德始終說」很有研究。

但他不敢直言相諫，於是想了個主意唬弄高祖，說暴秦不算朝，大漢才是繼承周朝的正統。

周是火德，大漢當然是水德。

漢武帝時期，太史令司馬遷、大中大夫公孫卿、壺遂三個人上書天子，說要重整曆法。

漢武帝覺得這個建議很有道理，於是頒布新曆法《太初曆》，改奉土德，尚黃。

到了漢成帝時，漢德一事再次掀起波瀾。

這波瀾不僅在當時產生了震動，甚至對後世千年都有極大影響，其始作俑者就是劉向、劉歆父子。

他們通過《易》經，發現「五德始終說」排出的朝代輪替有問題，接著又在董仲舒的《春秋繁露》里找到了關於「五行相生」的說法，於是他們就得出了一個結論：五德始終說的王朝排序不正確，應該從伏羲算起，而不是黃帝，另外王朝之間的更替也不是相剋的關係，而是相生關係。

劉氏父子在其所著《世經》中，重新設計了一個更為恢弘的世系表。

根據這個表，伏羲是第一位，承木德，然後是炎帝承火德，黃帝承土德，一直算下來後，大漢應該是承火德。

但在當時並未收到統治者的採納。

王莽篡漢建立新朝後，立即迫不及待地宣布，根據劉歆「五行相生」的學說，漢室是堯的後裔，屬火德，而自己是黃帝的後裔，屬土德。

火生土，所以他的新朝接替漢朝是合情合理合法的，並且讓儒生張邯給百官作解釋。

東漢建立之後，出於痛恨王莽，凡是王莽反對的都堅決支持，凡是王莽滅掉的都要重新光復。

王莽以「土德」滅掉的「火德」原來是不被朝廷承認的，但現在劉秀等中興者認準了大漢應承的就是火德，故東漢為火德。

劉秀中興後，定都洛陽。

這個洛陽的「洛」字帶水字邊，與火德相衝，於是劉秀下令去掉「水」字添了「隹」字，改成了雒陽，接下來「立郊兆於城南，始正火德。

色尚赤。

」至此，「漢繼火德」終於為帝和朝廷所承認，朝堂上下火紅一片。

而「五德始終說」也自從東漢開始演變成了兩套算法：一套是鄒衍從黃帝起算的「五行相勝法」；還有就是劉歆開發出來從伏羲起算的「五行相生法」。

這兩套五德系統都流傳到後世，不過「五行相生法」法後來居上，逐漸演變成主流。

歷代王朝多採取這種算法，「五行相勝法」只有在前者不管用的前提下才會被人想起來。

東漢末年分三國，其後兩晉南北朝，五胡亂華，正朔不清。

直到隋朝建立，國家再次統一。

隋朝自認之前的德運為木德，自居火德；到了唐朝代隋，以為土德，五德色尚黃色。

兩種算法都一樣，一種是不承認魏晉南北朝隋，直接承漢。

漢是火德，火生土，唐是黃色，另一種是承認魏晉南北朝隋那麼，唐承隋，隋也是火，所以還是黃色。

宋朝火德，尚赤色，故傳世的宋朝皇帝畫像大多為紅色衣冠。

宋金之後延續千年的「五德始終」隨著少數民族政權的建立逐漸沒落，元後有所恢復，總所周知明朝為火德，後金入主中原後改國號為「清」為水德，即取「水滅火」之意。