他與曹操、曹丕並稱三祖，絕頂聰慧，為什麼不殺司馬懿以絕後患？

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史籍記載，曹叡小時候因為聰慧，很得祖父曹操鍾愛，即位後，一方面繼續籠絡世家大族，爭取他們的支持擁護。

另一方面，曹睿進一步加強中央集權。

曹丕臨終時指定曹真、陳群、曹休、司馬懿為輔政大臣。

但曹叡即位後。

卻令曹真出鎮關中，曹休出鎮淮南，司馬懿出屯宛，政令己出。

曹叡還是一位重視吏治的君主。

他認為官吏應做到先公而後私。

身為帝王，早期的曹叡尚能聽人納諫，對民間疾苦亦頗多關心，曾詔令官員改訂法律，刪減死刑的條款。

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在對蜀國、東吳的戰事中，也常有睿智之舉，明帝本人也善於詩詞，與曹操、曹丕並稱魏之「三祖」。

曹叡本有機會成為一代明主，卻因為敵人力量的消退，變得志得意滿、懈怠政務、沉迷享樂。

青龍三年（235）是一個關鍵的年份，這一年諸葛亮病故，明帝曹叡因此舒心不少。

也是在這一年，控弦十餘萬騎的鮮卑首領軻比能被曹魏派遣的刺客所殺，魏國的北部疆域亦得到安定。

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得益於父祖遺留的良好基礎，加上曹叡本人之前又多勤政，國內的政治尚稱安穩。

「飽暖思淫慾」，曹叡充分暴露出內心中驕奢淫逸的本性。

面對荒政的君主，一些臣子紛紛上疏勸諫。

自古忠言逆耳，明帝曹叡對忠臣的良言置若罔聞，反而變本加厲地勞民傷財，激起了全國上下的不滿。

兩年之後，魏景初元年（237），暴發了遼東公孫淵謀反事件。

公孫淵向來叛服無常，曹叡決定用武力徹底解決遼東問題。

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魏明帝派司馬懿統領四萬大軍遠征遼東。

公孫淵派遣部將卑衍、楊祚率軍屯於大遼水與遼水匯合處的遼隧(今遼寧省鞍山市西、海城市西北)，構築圍牆塹壕二十餘里，以抵擋司馬懿進攻。

司馬懿深諳用兵之道，最後斬殺公孫淵父子，攻克遼東。

而明帝曹叡還沒來得及享受這來之不易的榮耀，就病倒了，而且是病危。

預感生命即將走到盡頭的曹叡開始安排後事，他立燕王曹宇為大將軍，與夏侯獻、曹爽、曹肇、秦朗等共同輔政。

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曹宇為大將軍僅四日，朝中司馬懿的同黨就搬出「先帝詔敕，藩王不得輔政」的金牌，並薦舉太尉司馬懿輔政。

此時的司馬懿經過多年苦心孤詣的經營，羽翼豐滿，病中的曹睿也無可奈何。

曹叡並不糊塗，他不放心將家國託付給司馬懿一人，想在曹家的親貴中挑選尚可任用的人用以牽制司馬懿。

仔細思量，曹家的親貴中，也只有曹爽尚可任用，雖然曹叡對他也不很滿意，卻只能以曹爽為輔政之首，與司馬懿共輔幼主曹芳。

曹叡在死前對司馬懿一番殷勤付託之後，「崩於嘉福殿，時年三十六」。

即位的曹芳是明帝的養子，一直「秘在宮中，無人知之」，他的身世，也存有爭議。