公元231年（太和五年），其父曹真逝世，曹爽襲封邵陵侯爵位。

曹爽一直認為，其父曹真是被司馬懿害死的，所以心裡一直記恨司馬懿，這也是後來二人爭鬥的因素之一。

公元239年（景初三年），魏明帝曹叡病危，拜曹爽為大將軍，假節鉞，與司馬懿同為託孤大臣。

少帝曹芳即位之後加侍中，改封武安侯，與司馬懿各統精兵三千人，共執朝政。

曹芳即位之初，曹爽還是會與司馬懿商議國事，並不敢獨斷專行，司馬懿對曹爽也是以禮讓之。

後來，曹爽聽從丁謐的計謀，讓曹芳封司馬懿為太傅，以此奪去司馬懿的軍權。

同時，升司馬懿的親信蔣濟為太尉，免去蔣濟原執掌禁衛大權的領軍將軍一職，改任命其二弟曹羲為中領軍，又廢除禁軍五營中的中壘、中堅兩營校尉，把兩營兵眾交由曹羲直接統領。

又命曹訓為武衛將軍，統領禁軍武衛營，曹彥為散騎常侍，京師禁軍便完全被曹爽兄弟掌控。

曹爽的表弟夏侯玄則被任命為中護軍，負責總統諸將，選拔舉用軍隊武官。

丁謐、何晏、鄧颺在當時的名聲非常差，被稱為台中三狗。

就這三人，卻被曹爽收為心腹，並讓他們擔當朝中要職。

曹爽下令，尚書省奏事時必須先向自己匯報，由自己權衡輕重後再詢問司馬懿，其後漸漸連詢問司馬懿對政令的看法都不做了，開始獨斷專行。

曹爽發動過一次伐蜀，不僅失敗了，更是令魏國消耗巨大，羌、胡等地對他怨聲載道，關中也大為虛耗。

司馬懿權力被架空後，一直稱病迴避曹爽，暗地裡韜光養晦，耐心等待機會。

而曹爽以為自己高枕無憂，司馬懿已不再能給自己帶來威脅，便開始專橫，肆意妄為。

放任心腹何晏等人胡作非為，曹爽自己更是和皇帝一樣，珍貴玩物聚集眾多，還帶走魏明帝曹睿的幾個才人作自己的妻妾。

曹爽曾經多次與曹羲等兄弟出洛陽城遊玩，他的同鄉大司農桓范認為他們兄弟掌握朝政和禁軍，不宜一齊離開，以免一旦有人關閉城門反對他們，他們就不能回到洛陽控制大局。

但曹爽卻認為沒有人再能對他產生威脅，並不當回事。

曹爽等人的倒行逆施和胡作非為早已經引起了朝中不少大臣的不滿，司馬懿雖然稱病不上朝，其實暗中開始與太尉蔣濟等大臣謀劃準備推翻曹爽。

正始九年（248年），李勝即將出任荊州刺史前，曹爽讓他前往司馬懿家裡，以拜會的名義探視司馬懿的虛實。

老謀深算的司馬懿知道李勝的真實意圖，就故意裝作衰老病重。

李勝回稟曹爽司馬懿已經病的非常重，曹爽信以為真，更沒有了戒心。

正始十年（249年），曹芳與曹爽三兄弟前往高平陵拜祭魏明帝。

司馬懿覺得時機已到，在洛陽發動高平陵政變，封閉洛陽城，占領曹爽兄弟的軍營。

司馬懿告知曹爽，只要曹爽肯放棄權力，就不會殺害他，還可以保住他的爵位和富貴。

曹爽的主簿楊綜勸告曹爽不要相信司馬懿，但曹爽不聽，氣的桓范大哭道：「曹子丹這樣有才能的人，卻生下你們這群如豬如牛的兄弟！沒想到今日受你們的連累要滅族了！」

曹爽放棄抵抗，並向司馬懿投降。

曹爽缺乏謀略，不懂政治上的鬥爭手段，竟然真的相信只要交出兵權司馬懿就不會殺他。

後來司馬懿以謀反的罪名，處死曹爽等人。