少兒時奸，老年時雄

曹操出生在官宦世家，養祖父是宦官曹騰，歷侍四代皇帝，有一定名望，漢桓帝時被封為費亭侯。

曹操的父親曹嵩是曹騰的養子，漢靈帝時官至太尉。

曹嵩本姓夏侯，後來成為曹騰的養子，於是改姓曹，曹操實為夏侯氏，夏侯惇和夏侯淵與曹操為堂兄弟。

也有一說指曹嵩為曹騰堂兄弟之子，曹騰有可能過繼子侄作為養子。

此兩說均無確切證據支持。

曹操少時機警過人，通權謀機變，以俠義自任，行為放蕩不羈，不規規矩矩地謀生做事，不為世人看重。

只有橋玄、何顒、李贊和王俊認為曹操是非常之人，將來一定會安定天下。

曹操早年就表現出對武藝的愛好。

他身手矯健，曾經偷偷潛入中常侍張讓家，被張讓發覺後，能夠手舞著戟越牆逃出，全身而退。

又博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還有注釋《孫子兵法》的著作傳世。

這些活動為他後來的軍事生涯打下了穩健的基礎。

中平元年（184年），黃巾之亂，朝廷任命曹操為騎都尉，前往潁川鎮壓。

由於鎮壓黃巾軍有功，升任濟南相，任職後罷免了貪污官員近八成，並嚴令禁止當時風行的宗教迷信。

據說因為曹操當政素稱嚴明，濟南郡一帶作亂之徒聽說曹操要來了，都紛紛潛逃到別的郡縣。

曹操被任命為東郡太守，但是曹操沒有就任，稱病回鄉[。

當時天下紛亂，先是發生了冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。

王芬等人曾希望曹操加入他們，但被曹操拒絕，後來王芬事敗自殺。

接著，又有西北金城郡的邊章、韓遂殺死刺史和郡守，率兵十餘萬反叛朝廷。

這時，曹操被起用為典軍校尉。

不巧的是，中平六年（189年）漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，太后臨朝聽政。

大將軍何進想趁靈帝逝世、宦官失侍之機誅滅閹黨，但沒有取得太后的支持。

於是何進便召時任并州刺史的董卓進京，脅迫太后同意。

不想此舉打草驚蛇，沒等董卓到京城，何進卻被宦官先下手謀殺了。

同年十二月董卓入京，執掌朝政，把漢少帝廢為弘農王，而改立其弟陳留王為漢獻帝，又派人把弘農王母子毒死。

京城也陷入混亂。

為了穩定局面，董卓想拉攏曹操，上表奏請曹操為驍騎校尉。

但曹操沒有接受董卓給他的官職，而是更名改姓，潛逃出洛陽。

回到家鄉陳留之後，曹操散盡家財徵募義勇，豪強衛茲也傾家財助之，率先揭竿起義，討伐董卓。

不久便有了挾天子以令諸侯。