他與張遼不和在博望坡救過夏侯惇是曹魏少有的儒將

《三國志·先主傳》中描述，劉備在投奔荊州劉表後屯兵新野，以拒曹操。

曹操派夏侯敦、于禁、李典等所領曹兵於博望。

一日，劉備伏兵於路旁，自燒屯營偽遁。

夏侯敦不知有詐，率兵追之，為伏兵所破。

這次戰鬥的勝利在《三國演義》里被歸為是諸葛亮的功勞，其實當是劉備自己設的伏擊戰和諸葛亮沒有關係，當然最主要的原因還是夏侯惇輕敵冒進。

在此之前曹軍中有一位將軍曾今建議夏侯惇不要追擊劉備，這個人就是李典。

《三國志·李典傳》中記載劉備和夏侯惇交戰假裝撤退，李典勸說夏侯惇的原話」賊無故退，疑必有伏。

南道狹窄，草木深，不可追也。

」 夏侯惇不聽帶著于禁的大部隊前去追擊，讓李典留守後方。

夏侯惇輕兵冒進果然被劉備的伏兵所困，最後李典帶著留守的軍隊前來救援，夏侯惇才得以解圍。

當初呂布起兵兗州時派人招撫李典的族長李乾，因李乾拒絕而被殺。

張遼跟從呂布在兗州作戰，肯定是跟李典一族交過手，搞不好殺了李典家不少族人，所以張遼投降曹操以後和李典的關係一直不好。

建安二十年，孫權率十萬之眾進攻合肥，當時曹操留下了張遼 李典 樂進守城，合肥城中只有數千軍馬。

面臨這樣的情況張遼按照曹操臨走時候的指示讓樂進守城，李典隨其出戰破敵。

李典和張遼一向又睦，張遼擔心李典會拒絕出戰。

李典慷慨的說：「這是國家大事，我怎麼能夠因為私怨而不顧大局呢！」於是和張遼齊心破敵擊退了孫權的大軍。

李典雖然常年在軍戎之中但是卻愛好學問注重儒雅，無論對士兵還是士大夫都禮賢謙讓，從不和別人爭奪功勞，當時曹魏里的人都認為他很厚道，加上李典平時儒雅因此受到了大家的普遍的尊重。

曹丕代漢稱帝後，追念李典在合肥之戰的功績，將他諡為愍侯，後來李典從祀於曹操廟庭。