北方還有其他割據勢力的威脅，曹操為什麼就急著南征了？

在赤壁之戰之前，曹操已經消滅了他在北方的最大對手袁紹，全取青州、冀州、并州和幽州四州之地，並且出兵討伐了不時南侵的烏桓。

這時，北方還剩下哪些潛在的曹操對手呢？首先是涼州的馬騰、韓遂，遼東的公孫淵，再就是關中的鐘繇。

南方從東往西，分別是東吳孫權，荊州劉表，益州劉璋，漢中張魯。

但是，這時候曹操挾天子以令諸侯，但所有的諸侯都很清楚，曹操託名漢相，實為漢賊。

所以，諸侯面對曹操的時候有三個選擇：服從漢室，服從曹操；服從漢室，但不服從曹操；服從漢室，但是反對曹操。

那麼，對曹操而言，針對這三種不同的態度，就要採取不同的策略。

對於服從漢室又服從曹操的，自然是盡力拉攏，當作政治同盟；服從漢室，但不服從曹操的，在自己騰不出手來的時候，儘量保持和平；而對那些自稱忠於漢室，卻堅決反對曹操的，則要儘量打擊乃至消滅。

在赤壁之戰前，曹操消滅袁紹之後，剩下仍然堅持忠於漢室卻堅決反對曹操的，實際上就只剩下劉備了。

孫權、劉表、劉璋、張魯、鍾繇、馬騰、公孫淵至少在表面上自稱服從漢室，雖然沒有明確表示反對曹操，但是也沒有明確表示反對曹操。

但這時候唯一仍然堅持反對曹操復興漢室的劉備實際上已經是喪家之犬，寄居荊州，沒有穩固的根據地，其他擁有穩固根據地的諸侯則是擁兵自重，劃境自守，並沒有主動挑戰曹操。

對於志在統一全國的曹操來說，在這種情況下，如果想要掃平諸侯，消滅各個割據勢力，那麼當然要觀釁而動，也就是尋找比較合適的機會。

在對手沒有出現變動的時候，貿然發兵和對手正面硬剛，結果往往會造成自己政治上被動，使各個潛在的對手聯合起來，同時反對自己。

所以，曹操需要等待合適的機會再行動。

這時候，馬騰的態度是忠於漢室，但沒有明確反對曹操。

駐守關中的鐘繇宣城既忠於漢室，也忠於曹操。

公孫淵的態度和鍾繇接近。

曹操的下屬中，有人認為鍾繇實際上是懷有異心的，不太可靠。

但是關中經過董卓、李傕郭汜之亂，殘破不堪，鍾繇留守關中以後，也沒有在關中大肆招兵買馬，準備割據，實際上是沒有能力威脅曹操的。

機會率先出現在了荊州。

建安十三年，劉表病故，劉表的長子劉琦被劉表的後妻蔡氏排擠，被迫出守江夏，繼位的是尚在沖年的劉琮。

這樣，荊州內部就出現了矛盾，對曹操而言，這就是一個收伏荊州的大好機會。

所以，曹操得到消息後，迅速集結軍隊，南征荊州。

荊州最北邊的前線是劉備駐守的新野，兵少將寡，無力抵抗曹操，只好在抵抗了一陣後迅速南撤。

而劉琮在其母蔡氏的把持之下，決定向曹操投降。

而且，劉備因為攜民渡江，行軍速度緩慢，未能搶先占領江陵作為根據地，而曹操則率輕騎迅速進駐江陵，從而將荊州絕大部分收入囊中。

荊州在東吳的上游，只要奪取荊州，一般而言下游很難形成有效抵抗。

曹操得到荊州幾乎不費吹灰之力，自然想乘勝消滅東吳孫權，於是才有了赤壁之戰。

從這個意義上說，在赤壁之戰前，從曹操的角度看，北方並不是不穩定，總體而言是比較穩定的，只是還沒有徹底消滅殘存的各個割據勢力而已。

建安十六年，馬超終於起兵反曹，而且很快就占據了整個關中，屯兵潼關，這對曹操威脅就大了，才迫使曹操不得不出兵，徹底消滅了馬超勢力，將關中和涼州徹底征服。

事實證明，鍾繇駐守的關中在軍事上並沒有什麼太強的能力，威脅不到曹操，這從馬超一起兵就能順利占領關中就能看出來。

這說明，之前擔心鍾繇有異心其實是多慮了。

而公孫淵這時候因為遠離中原核心地區，並沒有對曹操形成直接的威脅。

實際上，不僅曹操時期，就是曹丕篡漢自立之後，公孫淵也沒有馬上就起兵。

一直到曹叡時期，公孫淵才真正反叛，自立為帝，反對曹魏。