孫堅原為長沙太守，因他起自武官，素被荊州刺史王叡所輕視

在何進已被宦官殺害而董卓尚未到來之前的短暫時間裡，朝中較有實力的是袁紹。

袁紹，字本初，汝南汝陽（今河南商水西南）人，出身於「四世五公」的大官僚家庭，袁氏門生故吏遍於天下。

袁紹本人「能折節下士，士多附之」。

靈帝建立西園八校尉時，紹為中軍校尉。

何進欲誅宦官，任命袁紹為司隸校尉，假節，專命擊斷。

紹叔父袁隗時為太傅，與何進參錄尚書事，紹從弟袁術為虎賁中郎將，統率一部分禁衛軍。

何進被張讓等誘入宮中殺死以後，何進部曲將吳匡與袁紹、袁術等「勒兵捕諸宦官，無少長皆殺之，凡二千餘人」。

張讓等困迫，將少帝與陳留王等數十人步行出洛陽北門，夜至小平津（今河南鞏縣西北），朝中大臣唯尚書盧植、河南中部掾閔貢隨帝。

至黃河岸邊，閔貢厲聲叱責張讓等，讓等惶怖，投河而死。

閔貢等扶帝與陳留王南行還宮。

這時董卓的軍隊已經到達，卓與公卿迎帝於北芒阪下。

董卓憑藉其強大武力，高踞於群臣之上。

當董卓欲廢少帝時，袁紹首先反對。

卓因剛剛到京，「見紹大家，故不敢害」。

紹亦畏卓，私自逃奔冀州。

卓先曾下令緝拿袁紹，後來怕紹在東方聯合其他地方勢力反對自己，所以任命紹為勃海太守。

並用仍在京的袁術為後將軍，前典軍校尉曹操為驍騎校尉。

袁術、曹操也不願與卓合作，術出奔南陽，操出奔陳留。

　　獻帝初平元年（190年）初，關東州郡紛紛起兵討伐董卓，推勃海太守袁紹為盟主。

紹自號車騎將軍，與河內太守王匡屯於河內（郡城在今河南武陟縣西南）。

冀州牧韓馥留鄴（今河北臨漳縣西），供應軍糧。

豫州刺史孔伷屯潁川（郡城在今河南禹縣）。

兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、邈弟廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信及曹操均屯酸棗（今河南延津縣北十五里）。

後將軍袁術屯魯陽（今河南魯山）。

他們的軍隊，多者數萬，少者數千人。

　　在關東州郡起兵以前，靈帝中平五年（188年）二月，黃巾軍餘部郭太等已在西河白波谷（今山西襄汾縣永固鎮）重新起義。

中平六年（189年）十月，白波起義軍挺進到河東（今山西西南隅之地，郡城在今夏縣北），隊伍擴大到十餘萬人。

董卓令其女婿中郎將牛輔率軍前往鎮壓，不能取勝。

關東聯軍興起以後，卓見聯軍聲勢很大，又怕白波軍渡河南下截斷其往關西老巢的退路，擬把漢獻帝從洛陽遷到長安。

但公卿大臣多持反對意見，卓既怨自己封拜的東方州郡官吏背叛自己，又因大臣反對遷都，十分惱怒，乃殺原來替袁紹等人說話的伍瓊、周毖，並免去楊彪、黃琬的三公職位，還徵召屯兵扶風的左將軍皇甫嵩回朝，以防他配合東方聯軍夾擊自己。

京兆尹蓋勛與皇甫嵩長史梁衍勸嵩起兵討卓，篙因兵力不足，不肯聽從，還是應徵回朝了。

　　皇甫嵩回朝以後，洛陽以西再無能夠反抗董卓的人。

初平元年（190年）二月，董卓強令獻帝及群臣西行，洛陽城內外人民數百萬口被迫西遷，路上被卓軍車騎踐踏，加以飢病交迫，死亡相繼，積屍滿路。

董卓自己留鎮洛陽畢圭苑內，縱火焚燒洛陽二百里內的宮廟、官府、居家。

又令呂布發掘諸帝及公卿陵墓，取其珍寶。

還遣將四出虜掠。

使東漢近二百年來在洛陽的建築文物毀滅略盡。

這許多文物皆勞動人民血汗造成，董卓的罪惡固在不赦，但東漢王朝長期以來的腐朽統治實是招致董卓為虐的根源，所以我們說歷史上的罪人並非只董卓一人。

從董卓的所作所為可以看出他並無真正統治天下的能力，只能猖狂一時，為新的朝代開拓道路而已。

　　董卓的罪惡既如洪水滔天，至於起兵討伐董卓的諸將又是怎樣呢？

　　袁紹等人雖然打著勤王招牌，但從他們的陣營來判斷，其中多數將領沒有戰鬥經驗和韜略。

在太平時日，他們靠交遊士林和養名釣譽，以撈取功名官位。

但在戰爭年代，他們便缺乏決敵致勝的真實本領。

他們外慕勤王戡亂的美名，內實膽怯畏敵，誠如史書所描述：陳留太守張邈是個「東平長者，坐不窺堂」；豫州刺史孔伷只會「清談高論，噓枯吹生」；冀州牧韓馥本系恇怯庸才；青州刺史焦和則是「入見其人，清談干雲，出觀其政，賞罰淆亂」。

在起兵討卓的十餘人中，累世公卿的袁家就有三人，其中山陽太守袁遺是袁紹的從弟，他喜歡讀書，學問淵博，但無軍旅之才；後將軍袁術最狂妄驕奢，雖無才幹，可野心頂大；袁紹在當時最有聲望，為豪傑所歸向，但身為盟主，既不能部署諸將，給董卓以有效的打擊；他自己也未曾接一仗，發一矢，只圖謀占領地盤，擴充實力。

諸人對董卓打仗，雖畏縮不前，可是自相兼并，卻越來越賣勁。

曹操後來曾經作詩形容這時的情況說：「軍合力不齊，躊躇而雁行。

勢力使人爭，嗣還自相戕！」當時同卓軍作戰比較積極主動的有兩個人，即曹操和孫堅。

　　曹操看到諸將不敢與董卓爭鋒的畏懼心理，乃慷慨激昂地向他們說：「舉義兵以誅暴亂，大眾已合，諸君何疑？向使董卓聞山東兵起，倚王室之重，據二周之險，東向以臨天下；雖以無道行之，猶足為患。

今焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不知所歸，此天亡之時也。

一戰而天下定矣，不可失也」。

曹操雖言之諄諄，但諸將既害怕董卓兵強，又想保存實力，不肯聽從。

曹操只好獨自引兵西進，打算占據軍事要地成皋。

諸將對他進軍，不肯支援，只有張邈遣將衛茲帶領一支部隊隨操。

　　曹操進到滎陽（在今河南滎陽縣東北）西南的汴水，遭遇卓將徐榮，雙方交戰，曹操部隊多是招募的新兵，人數既少，又缺乏訓練，自然不是久經戰陣的涼州軍的對手，所以吃了敗仗，士兵傷亡甚多，操本人也被流矢射中，所乘馬受傷，幸虧從弟曹洪把自己的馬給操騎了，才得於夜色朦朧中逃回酸棗。

　　曹操雖然戰敗，但整天的堅強戰鬥，也使徐榮存有戒心，以為酸棗聯軍不易攻克，便引兵退走了。

　　曹操退到酸棗以後，關東諸軍共十餘萬，天天置酒高會，不圖進取，曹操責備他們，並再次獻策說：「諸君聽吾計，使勃海引河內之眾臨孟津，酸棗諸將守成皋（今河南滎陽汜水鎮），據敖倉（今河南滎陽縣北），塞轘轅（今河南鞏縣西南）、大谷（今河南登封縣城東南），全制其險，使袁將軍率南陽之軍軍丹、析，入武關（今陝西丹鳳縣東南），以震三輔：皆高壘深壁，勿與戰，益為疑兵，示天下形勢，以順誅逆，可立定也。

今兵以義動，持疑而不進，失天下望，竊為諸君恥之！」由此可知，曹操也看到了董卓兵強，但人心不附的兩種情勢，故主張採取穩紮穩打，以待其變的策略，說明曹操能夠隨宜制變，並非一味冒進。

可是依然得不到袁紹等人的採納。

曹操只好自己去揚州募兵，揚州刺史陳溫、丹陽太守周昕給操四千餘人，回來經過龍亢（今安徽懷遠縣西）時，士卒叛逃很多，只剩下千餘人，屯於河內。

（《資治通鑑》卷59獻帝初平元年胡註：「從袁紹也」）。

　　孫堅原為長沙太守，因他起自武官，素被荊州刺史王叡所輕視。

及州郡起兵討伐董卓，王叡、孫堅亦皆起兵，堅遂殺叡。

進兵到南陽，有部隊數萬人。

南陽太守張咨不肯以糧供軍，堅誘而斬之。

堅雖勇悍善戰，但因自己出身地方豪強，名望不高，還是到魯陽（今河南魯山縣）投靠了袁術，術遂有南陽。

術表堅行破虜將軍，領豫州刺史。

堅以魯陽為據點，進兵討卓。

獻帝初平元年（190年）冬，堅與官屬會飲於魯陽城東，卓軍步騎數萬，猝然來臨，堅視若無睹，照常行酒歡笑，但令部隊整頓行列，不得妄動。

後敵騎越來越多，堅始罷坐，導引部隊入城。

卓將見堅兵整齊，不攻而退。

堅乃謂部屬曰：「向堅所以不即起者，恐兵相蹈藉，諸君不得入耳」。

此後，堅與卓軍戰於梁縣（今河南臨汝西）及其東之陽人聚，先敗後勝，殺卓都尉葉雄。

孫堅的英勇戰鬥，使袁術心懷忌妒，怕孫堅力量壯大之後，難以駕馭，因而停止調運軍糧。

孫堅立即馳往見術，曰：「堅所以出身不顧，上為國家討賊，下慰將軍家門之私仇（袁紹、袁術起兵後，卓殺袁家之留在洛陽者）。

堅與卓非有骨肉之怨也，而將軍受譛潤之言，還相嫌疑！」術無言可答，只好調發軍糧。

　　董卓憚堅猛壯，欲籠絡之，派人說堅，欲與和親，令堅疏其子弟堪任刺吏、郡守者，許表用之。

堅曰：「卓逆天無道，盪覆王室，今不夷汝三族，懸示四海，則吾死不瞑目，豈將與乃和親邪！」於是進兵向洛陽，連敗卓及其將呂布等。

至洛後，掃除漢宗廟，得傳國璽於城南甄官署井中。

復分兵擊卓於新安、澠池間。

卓謂其部下曰：「關東軍數敗矣，皆畏孤，無能為也。

惟孫堅小戇，頗能用人，當語諸將，使知忌之……堅……固自為可（胡註：言其才可用也），但無故從諸袁兒，終亦死耳！」卓令其將董越屯澠池（河南今縣），段煨屯華陰（陝西今縣），牛輔屯安邑（今山西夏縣西）。

其餘諸將亦分守諸要縣，卓自引軍回長安。

　　孫堅在洛陽重新把東漢各帝陵墓修理一番，然後退回魯陽。

　　董卓西去後，關東聯軍解除了西顧之憂，可是他們之間的兼并戰爭也激烈展開了。