符彥卿年少時就頗具才名，十三歲既能騎射，初仕於晉王李存勖（即後唐莊宗）。

因誠實謹慎而成為李存勖心腹，成年後即被任命為親從指揮使。

李存勖建立後唐之後，擢升散員指揮使。

後遇李嗣源興教門兵變篡位，李存勖親隨大都叛離，僅符彥卿等十餘人浴血奮戰。

李嗣源篡位後，符彥卿仍仕後唐，天成三年打敗契丹，升任耀州團練使，後又歷任慶州、易州刺史。

後唐清泰三年，石敬瑭聯合契丹謀反，符彥卿率軍征討，不料被契丹軍擊敗。

石敬瑭立國號後晉，並未征討符彥卿，反而升其為同州節度使。

石敬瑭十分器重信任符彥卿，天福二年，符彥卿二哥符彥饒舉兵謀反被殺，這事放在一般臣子身上是要株連九族的。

符彥卿上表請罪，石敬瑭卻並未責罰。

契丹攻陷後晉都城汴州，後晉滅亡，耶律德光改國號為遼，符彥卿投降。

後漢劉知遠率軍攻入汴州，符彥卿又向後周示好，入朝覲見。

被劉知遠封為，泰寧軍節度使，後又加封魏王。

可謂是累朝襲寵。

後郭威篡國，封符彥卿淮陽王、後又進封衛王，符彥卿在郭威手下歷任各地節度使。

郭威駕崩後柴榮即位，北漢、遼國趁其新即位根基不穩，揮師南下。

符彥卿率軍從後方鎮壓敵軍，柴榮率軍御駕親征，大破北漢、遼國聯軍。

柴榮死後不久，趙匡胤發動「陳橋兵變」，建立了北宋。

趙匡胤封守太師，後又賜襲衣、玉帶。

建隆二年（公元961年），趙匡胤認為天下已經大定，他深知自己如何上位，因此他內心深處也是害怕的。

所以就在一天夜裡把自己的老兄弟們都叫到了皇宮裡，請他們喝酒。

然後故作憂愁，說做皇帝難，誰不想上這個皇帝位。

嚇的一眾老兄弟連忙磕頭謝罪，紛紛表示年老無能不堪大任，要辭職回家。

趙匡胤成功的套路了自己的老兄弟們，但他唯獨沒敢動符彥卿。

為什麼呢？符彥卿出身將門世家，兄弟九個都做過節度使、刺史這種大吏，自己經歷五朝，子孫皆為悍將，可以說天下一半兵馬都和他有關係。

可以說趙匡胤能做皇帝也是他符彥卿默許了的，這也是為什麼歷經五個朝代，符彥卿都受到器重。

趙匡胤不敢像對其他老兄弟那樣對符彥卿，但他對符彥卿也是不放心的。

趙匡胤曾派王祜去調查符彥卿，旨在誣陷符彥卿謀反，想以這個理由來除掉他。

沒想到王祜為人正直，不光不願誣陷符彥卿，而且還以全家百口姓名向趙匡胤擔保符彥卿絕對沒有問題。

符彥卿能混跡這麼多年，一來靠的是自身的強大實力，二來也要靠腦子。

他在開寶二年（969年）的時候，自稱病重，請了帶薪病假。

但是病假過了之後不去上班，而且還和皇帝要工資。

於是就有御史彈劾他，皇帝也裝模作樣的訓斥，最後罷官了事。

這是歷史上功高震主的大臣們為了消除皇帝疑慮而常用的方法，自污。

符彥卿被罷官之後，居住在洛陽，每到春天時，總是騎著小馬、領著一兩位家僮遊歷僧寺名園，頗為悠閒適意。