不願意和劉表做連襟的奇士

桓階字伯緒，長沙臨湘人，三國時期著名的奇士，曾因多次跳槽而名揚天下。

早先曾是孫堅手下的屬吏，後來在太守張羨下效力，當時長沙三郡隸屬於劉表。

不久因與曹操聯繫，受到劉表的排擠，後來遭到劉表的進攻。

桓階是一個很有思想的人，早年因為才華出眾，被長沙太守孫堅看重，被推舉為孝廉，擔任尚書郎。

父親病逝，桓階回家守喪。

不想此時孫堅跨江擊劉表，遭到埋伏，被射死。

桓階是一個很重情義的人，便冒死說服劉表歸還孫堅的死屍，劉表看他是條漢子，就讓他把死屍帶走。

桓階能夠洞悉世情，積極地對當時的天下大事作出客觀的分析。

當曹操和袁紹在官渡對峙的時候，劉表舉州相應袁紹。

桓階對自己的太守張羨說：「夫舉事而不本於義，未有不敗者也。

故齊桓率諸侯以尊周，晉文逐叔帶以納王。

今袁氏反此，而劉牧應之，取禍之道也。

明府欲立功明義，全福遠禍，不宜與之同也。

」羨曰：「然則何向而可？」階曰：「曹公雖弱，仗義而起，救朝廷之危，奉王命而討有罪，孰敢不服？今若舉四郡保三江以待其來，而為之內應，不亦可乎！」羨曰：「善。

」大意思是：有了大的舉動，如果不遵從大義，沒有不失敗的。

所以當年齊桓公能令天下諸侯尊重周王室，晉文公驅逐叔帶來恭迎周王。

現在袁紹對於當今天子沒有絲毫的誠意，而劉表又對袁紹如此做法，我覺得這是取禍之道，相信劉表今後必然遭到曹公的進攻。

現在將軍你應該深明大義，遠避災禍，不應該站在劉表的立場上。

張羨就問他怎麼做，桓階說：曹公雖然暫時弱小，但是救朝廷於危難之間，奉王命討伐有罪的諸侯，誰敢不服從。

現在我們如果與曹公保持聯繫，也應該是很不錯的立身之道。

張羨認為很正確，於是和曹操積極聯絡。

劉表聽說後大怒，於是發兵攻打，張羨病死，長沙三郡陷落，桓階不知去向。

後來，有人找到了桓階的蹤跡，劉表認為桓階辦事很有水平，就不計前嫌，任命桓階做自己的從事祭酒。

劉表也是當時的名流，文章寫得不錯，和當地的讀書人也都經常在一起談談詩賦。

比如他手下也有王粲這樣的人物，甚至諸葛亮的岳父黃承彥也是劉表的座上客，當然二人也是連襟。

劉表有一個小姨子，長得也很漂亮，劉表很看重桓階，就把桓階邀到自己家裡，說要把自己的妻妹嫁給桓階。

桓階嚇一跳，他知道在劉表手下自己只能當一天和尚撞一天鐘，想要長時間把劉表當做自己的上司來取供奉，自己肯定沒有什麼發展。

當時劉表仍然沒有認清形勢，在曹操和袁紹之間，並沒有一個明確的態度，不僅如此，就是對當地的讀書人，劉表和他們也只是膚淺的坐在一起說說話，並沒有從心裡發現讀書人的長處，因此荊州一帶儘管臥虎藏龍，但是對劉表抱有好感，願意為劉表出謀劃策的並不多。

桓階知道，劉表必敗無疑，因此謊稱自己家中已經有了妻子，並且說自己不能對不起自己的老婆孩子，話語很誠懇，劉表也就信以為真。

後來，桓階害怕劉表繼續糾纏不起，就告了病假，然後在荊州隱居，過著詩酒讀書的浪漫生活。

曹操拿下荊州之後，對桓階很有好感，就派人去請，後來一直在曹操手下擔任屬官。