東漢末年，群雄爭霸，諸侯割據，經過連年戰爭最終出現的魏蜀吳三國鼎立的局面。

對於曹魏集團來說，從曹丕廢除漢獻帝自己稱帝，到魏元帝曹奐禪位於司馬炎，曹魏政權僅僅歷經5帝，只有短短45年的時間。

而且在這五位皇帝中，只有文帝曹丕、明帝曹叡做到集大權於一身之外，剩下的三位都是傀儡皇帝，雖坐在皇帝的位置上，卻沒有一點權利。

而這三位傀儡皇帝中，又數曹芳在位時間最長，經歷的權臣也最多。

曹芳，字蘭卿，曹魏第三位皇帝，魏明帝曹叡養子，因魏明帝曹叡的親生兒子全部夭折，所以曹芳與秦王曹詢被曹叡收為養子。

作為養子自小在宮中成長的曹芳，出生來歷一概不詳。

據《魏氏春秋》記載，曹芳可能是任城王曹楷的兒子，曹彰的孫子、曹操的曾孫。

景初二年，魏明帝曹叡病重，感覺自己大限將至，但又擔心自己突然離世導致國家根基不穩，於是就立齊王曹芳為太子，而且準備里叔父曹宇為大將軍，並且讓夏侯獻、曹爽、曹肇、秦朗輔佐幼主處理朝政。

然而，命令剛準備昭告天下，和曹肇、夏侯獻向來不和的孫資、劉放對於曹叡的命令很不滿意，從中橫加阻攔，並且成功說服曹叡撤銷了對曹肇等人的任命，改立曹爽擔任大將軍，和太尉司馬懿一同輔佐幼主

魏明帝曹叡病逝後，曹芳即位，當時曹芳年僅七歲，尊魏明帝的皇后郭氏為皇太后，並由郭太后臨朝聽政，而權利卻都握在大將軍曹爽和太尉司馬懿手裡。

曹芳即位之後，遵照魏明帝的遺命，停止了準備動工修建的宮殿，還赦免釋放了官府和貴族府中六十歲以上的奴隸為平民，還從國庫里拿出大量的錢財當做軍費，改變了當時民困財乏的不良現象。

對於大權在手的曹爽，剛開始還可以遵守法令，按照法令行事，為人處事謙虛謹慎，而且和皇帝，太后以及太尉司馬懿的關係還算不錯。

每次一有大事，曹爽不敢獨斷專行，都會和司馬懿商量，而司馬懿也把曹爽當做國家的一把手，對於曹爽交代的事搜親自處理，以禮對待曹爽。

但隨著權力、名望的增加，再加上身邊的奸臣丁謐、鄧颺經常給他出一些主意，他變得有些目中無人，架空了司馬懿，並將郭太后軟禁在永寧宮，一人獨攬朝政。

曹爽獨掌大權後，飛揚跋扈，不僅大規模的提拔自己的人，而且還明目張胆的把曹叡的數位才人納為自己的妻妾，並且越權使用天子器物，生活堪比皇帝。

曹爽這樣依然不滿足，為了增加自己的名氣，執意出兵伐蜀，結果大敗而歸，勞民傷財。

而曹芳對此是敢怒不敢言，被曹爽架空的司馬懿為了自保裝病在家，但其實暗地裡卻在密謀除去曹爽的計劃。

正始十年正月初六日，曹爽兄弟跟從曹芳離開洛陽去祭掃魏明帝的墳墓高平陵，裝病在家的司馬懿乘機上書郭太后，請求廢除曹爽兄弟，並且控制了京城，率兵埋伏在司馬門，曹爽回來後直接被拿下，自請免去職務。

在曹爽投降後，司馬懿下令誅滅曹爽及其黨羽三族。

自此，曹魏政權里司馬一家獨大。

而曹芳好不容易擺脫了曹爽的控制，又落入司馬懿手裡。

司馬懿掌權的兩年時間裡，表面上尊奉曹芳，以忠臣自居，但暗地裡卻大肆剪出異己，培養自己的勢力，比曹爽有過之而無不及。

可司馬懿在平定王凌之亂後不久就病逝，朝政大權落入了長子司馬師手裡。

司馬師掌權後，比司馬懿更過分，但此時曹芳已經長大，對於司馬師的囂張跋扈十分不滿，便密令中書令李豐和光祿大夫張緝商量廢除司馬師，另改立太常夏侯玄為大將軍。

結果事情敗露，李豐、張緝、夏侯玄等人都被司馬師滅族。

曹芳因為參與了李豐等人的圖謀感到十分不安，司馬師則擔心再有這樣的事情發生，秘密圖謀廢黜曹芳，在嘉平六年，司馬師聯合朝中大臣向郭太后上書，說曹芳沉迷女色，不思朝政，不守孝道等理由，逼迫郭太后廢除了曹芳，郭太后沒辦法，只能同意司馬師的上書，改立高貴鄉公曹髦為帝。

曹芳退位後被司馬師軟禁在河內，過著衣食無憂的生活，司馬炎廢除曹髦，自立稱帝，曹芳又被降為邵陵縣公，曹芳在司馬炎的統治之下活了9年，泰始十年，曹芳病逝，終年四十三歲，諡號為厲公。