「第一」的英文為什麼不是「oneth」？

中文的數字系統相對單純，在基數前加個「第」就成了序數。

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訂閱電子報 閱讀前期電子報   「第一」的英文為什麼不是「oneth」？ 看似基本的，卻往往複雜。

其他的領域姑且不論，在我比較熟知的英文，這樣「似非而是」(paradox)的情況似乎屢見不鮮。

「第一」不按規則走 數字(number)可細分為基數(cardinalnumber)和序數(ordinalnumber)。

基數表基本的數量，如一、二、三，序數表事物的順序，如第一、第二、第三。

中文的數字系統相對單純，在基數前加個「第」就成了序數。

英文基數和序數的關係也不複雜。

大原則是，在基數後加個-th(第……)就是對應的序數，如fourth(第四，four+-th)，tenth(第十，ten+-th)。

然而，我們在英文碰到的第一個序數，就不留情面地給這條規則打了臉。

英文的「第一」是first，不是one加-th的oneth。

書上寫，老師說，這是個例外，是不規則變化。

究竟是什麼原因？書上沒有交代，老師也沒有說明。

從one到first，其實是借了別的字來變化 first和one的拼字天差地遠，沒有一個字母一樣，因為二者本來就沒有任何關聯。

這樣的詞彙關係，有點像是語言學上的「異幹互補」(suppletion)，也就是說，用不相關的形式，來構成一組完整的構詞變化。

異幹互補最經典的例子之一，是英文動詞「去」的三態變化go、went、gone。

過去分詞gone與原形動詞go的關係密切，是由go加上傳統的過去分詞後綴-ne而成(基本形式為-en，比如eaten「吃」、broken「破」，此拼法最為常見。

這裡gone的-ne為-en的變體。

另有變體-n，比如born「生」)。

然而其過去式went卻「一枝獨秀」，身處go和gone之間，竟宛如從天而降的異類。

的確，因為went源自一個相「異」的詞「幹」wend(行；走)，而這個wend與go「互補」，構成一組完整的動詞變化。

和one相比，first和before才是近親 回到主題。

first之所以與one如此不同，也是因為它另有來源，詞幹相異。

其實，first與before(以前)反而是近親。

此話怎講？先長話短說：before的fore(前)是first的源頭，而first則是fore的最高級(superlative)，本義為「最前」。

古時用「最前」來表「第一」，這樣的做法流傳至今。

我們或許有所不知，before內含兩個成分，be-(本義「在」)和fore(本義「前」)。

be-是前綴，與現在的介副詞by有關。

fore是核心的字根，可單獨使用，亦可構成更大的詞(如forearm「前臂」：fore「前」+arm「臂」)，也以拼法不同的for見諸其他字眼(如forward「向前」：for「前」+-ward「方向後綴」)。

first的前身是fore，意思為「最前」 在古英語(OldEnglish)時期，序數「第一」不由基數one透過構詞手段獲得，反而是藉由fore生成，以fore的最高級first(本義「最前」)來表達類似的概念。

我們須知，在古英語時期，拼字百家爭鳴，並無統一的標準，這裡的fore和first是現代英語(ModernEnglish)的規範拼法，歷史上的異體字在此均省略不列，以免增加不必要的困擾。

之所以說first是fore的最高級，實因追根究底，first是由兩個成分所構成：fir(「前」，fore的變體)和-st(「最」，最高級後綴)。

核心的fore如前所述，此不贅言。

字尾的這個最高級後綴-st，還出現在best(最好)、most(最多)等少數字眼裡，不過-est才是基本形式，現在最為常見，如fastest(最快)、nearest(最近)。

fore的最高級，不免讓人想到foremost(本義「最前的」，今義「最頂尖的；最重要的」)。

這個foremost一般都習慣拆解為fore加-most(最高級後綴，另如northernmost「最北」、topmost「最高的」)，然而事實並非如此。

追本溯源，foremost在古英語時本作formest(字面「最最前」)，後來因為受到fore和most的影響，拼字才因誤解而做了調整，積非成是成為今貌。

fore有3個現代子孫：foremost、former、first 這個古英語的formest(最最前)，可以說是個「雙重最高級」(doublesuperlative)的結果。

化繁為簡，formest是form(字面「最前」，古英語字根)的最高級(formest